Células cancerígenas ‘adormecidas’ nos pulmões podem ser despertadas pela COVID e pela gripe

Escondidas nos pulmões de algumas sobreviventes de câncer de mama, encontram-se células tumorais que podem permanecer adormecidas por décadas — até que um dia desencadeiem uma recaída. Agora, experimentos em camundongos mostram que essas células nocivas podem ser despertadas de seu sono por doenças respiratórias comuns, como a COVID-19 ou a gripe.

As descobertas, publicadas na Nature em 30 de julho , parecem se estender também aos humanos: dados de milhares de pessoas mostram que a infecção pelo coronavírus SARS-CoV- ² está associada a um aumento de quase o dobro nas mortes relacionadas ao câncer, possivelmente ajudando a explicar por que as taxas de mortalidade por câncer aumentaram no início da pandemia da COVID-19.

Os resultados são “realmente bastante dramáticos”, afirma James DeGregori, biólogo especializado em câncer na Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado, em Aurora, e um dos autores do estudo. “As infecções por vírus respiratórios não apenas despertaram as células”, diz ele, mas também as fizeram proliferar, ou multiplicar-se, “em números enormes”.

Razões para acordar

Pesquisadores identificaram células cancerígenas latentes, que se desprenderam do tumor inicial, escondidas em tecidos como a medula óssea em pessoas em remissão de câncer de mama, próstata e pele, entre outros. Essas células, precursoras da metástase — que é a disseminação para órgãos distantes —, representam um problema, mesmo em sobreviventes desses tipos de câncer. Por exemplo, em cerca de um quarto das sobreviventes de câncer de mama, essas células podem desencadear uma recidiva e metastatizar.

Cientistas há muito tempo tentam descobrir o que desencadeia o despertar dessas células. Trabalhos anteriores sugeriram a inflamação crônica como culpada, como a causada pelo tabagismo ² e pelo envelhecimento ³ .

DeGregori e seus colegas se perguntaram se a inflamação aguda causada por uma infecção respiratória também poderia reativar células cancerígenas adormecidas. Para testar isso, os pesquisadores modificaram geneticamente camundongos para desenvolver tumores de mama semelhantes aos humanos e para semear células tumorais adormecidas em outros tecidos, incluindo os pulmões. Em seguida, infectaram os animais com SARS-CoV-2 ou influenza.

Poucos dias após a infecção, as células cancerígenas adormecidas nos pulmões dos camundongos entraram em ação, proliferaram e formaram lesões metastáticas. Mas os pesquisadores descobriram que não foram os patógenos diretamente que causaram isso: foi uma molécula imunológica fundamental chamada interleucina-6 (IL-6), que ajuda a acelerar a resposta do corpo a ameaças externas. Eles confirmaram isso ao manipular camundongos para que não tivessem IL-6. Nesses animais, as células cancerígenas adormecidas não se multiplicaram tão rapidamente.

Cerca de duas semanas após os pesquisadores infectarem os camundongos, as células voltaram a ficar dormentes. Isso significa que as infecções não causam câncer diretamente, mas aumentam a probabilidade de uma ameaça futura, seja uma infecção ou uma mutação genética, fazer com que o câncer se torne ativo novamente, diz DeGregori. Ele compara o processo a acender um fogo algumas vezes. “Você desperta as chamas e então elas se apagam”, diz ele. “Mas agora você tem 100 vezes mais brasas do que tinha antes” — tornando mais fácil se transformar em um inferno.

Mesmo assim, a história não termina aí. Os pesquisadores observaram que, embora a IL-6 fosse essencial para despertar as células cancerígenas, outro agente imunológico fundamental, chamado célula T auxiliar, protegia as células cancerígenas de outras defesas do sistema imunológico. “Ver que essas células cancerígenas estavam pervertendo o sistema imunológico para protegê-las, em vez de eliminá-las, foi realmente chocante”, diz DeGregori.

Dados populacionais em grandes repositórios, como o UK Biobank, ajudaram a corroborar as descobertas do estudo em pessoas: o aumento do risco de morte relacionada ao câncer em pessoas que testaram positivo para COVID-19 foi mais pronunciado nos meses imediatamente após a infecção, refletindo a rápida proliferação de células cancerígenas despertadas observada nos camundongos.

Vírus e doenças crônicas

Os resultados se somam ao crescente corpo de trabalho que relacionou a inflamação crônica causada por patógenos a condições de saúde aparentemente não relacionadas . Por exemplo, a infecção pelo vírus Epstein-Barr aumenta o risco de desenvolver esclerose múltipla. Mas este é o primeiro estudo a demonstrar uma ligação entre a inflamação aguda causada por patógenos e o câncer, afirma Akiko Iwasaki, imunologista da Faculdade de Medicina de Yale em New Haven, Connecticut.

A confirmação dessa ligação pode levar a novos tratamentos e recomendações para sobreviventes de câncer, afirma Mikala Egeblad, bióloga oncologista da Faculdade de Medicina Johns Hopkins, em Baltimore, Maryland. Por exemplo, médicos têm usado tratamentos direcionados à IL-6 para reduzir a inflamação em pessoas com COVID-19 grave. Pesquisas futuras devem investigar a eficácia desses medicamentos na prevenção da recorrência do câncer, afirma ela.

Até que os cientistas tenham mais respostas, recomenda-se que os sobreviventes do câncer tomem precauções extras para evitar infecções respiratórias e considerem a vacinação contra patógenos como o SARS-CoV-2 e o vírus da gripe, diz DeGregori.

Ele e seus colegas planejam estudar em seguida se as descobertas se estendem a outros tipos de câncer, tecidos fora dos pulmões e outros patógenos comuns.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-02420-1

Fonte: Nature