Pesquisa sobre autismo nos EUA recebe aumento de US$ 50 milhões em financiamento — em meio à discussão sobre Tylenol

Cientistas deram um passo mais perto de compreender as causas complexas do autismo esta semana. Embora todas as manchetes tenham se voltado para as declarações pouco fundamentadas do presidente dos EUA, Donald Trump, de que o analgésico paracetamol está ligado à condição neurodesenvolvimental , seu evento sobre autismo na Casa Branca trouxe uma notícia bem-vinda — e amplamente ignorada — para os cientistas: os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) dos EUA estão investindo US$ 50 milhões em um esforço incomum de pesquisa sobre autismo.

Trump e Jayanta Bhattacharya, diretora do NIH, anunciaram em 22 de setembro que 13 grupos de pesquisa receberão financiamento da Iniciativa de Ciência de Dados do Autismo (ADSI), um programa do governo Trump para financiar estudos que exploram como a interação de fatores genéticos e ambientais contribui para o autismo . “É para lá que a área precisa se voltar na busca pelas causas complexas do autismo”, afirma Helen Tager-Flusberg, que estuda autismo na Universidade de Boston, Massachusetts.

Os projetos financiados abrangem desde estudos sobre exposições ambientais durante a gravidez até experimentos com células cerebrais. Também foram concedidos financiamentos para esforços de replicação dos resultados dos projetos, garantindo sua robustez.

Os pesquisadores, embora satisfeitos com os objetivos do trabalho financiado e o rigor dos métodos, têm algumas preocupações em relação ao projeto. Vários beneficiários do financiamento do ADSI afirmam que devem concluir seus projetos com relativa rapidez — em três anos, em vez dos cinco habituais — e alguns afirmam estar atentos à interferência política em seus resultados. Trump provocou forte reação dos cientistas com suas declarações sobre o paracetamol no início desta semana, dada a falta de evidências convincentes que sustentem uma ligação com o autismo. “Deveríamos esperar até que a pesquisa seja concluída antes de anunciar uma resposta”, afirma Jason Stein, neurocientista da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, que recebeu uma bolsa do ADSI.

“Isso não é interferência política, mas sim um esforço ousado e baseado na ciência para fornecer respostas significativas mais rapidamente”, disse um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA (HSS), que supervisiona o NIH.

Resposta rápida

O NIH anunciou o ADSI em maio e convidou pesquisadores a enviarem pedidos de financiamento para pesquisas sobre as causas do autismo, sua crescente prevalência e potenciais intervenções. Alguns pesquisadores expressaram preocupação com o fato de os candidatos terem apenas um mês para enviar propostas — muito menos tempo do que o habitual — e não estar claro quem estava analisando os financiamentos e com quais critérios. Alguns temiam que o financiamento fosse canalizado para pesquisar a ideia desacreditada promovida pelo secretário de saúde de Trump, Robert F. Kennedy Jr., de que as vacinas estão ligadas ao autismo. “Algumas pessoas pensaram: talvez devêssemos ficar longe disso”, diz Judith Miller, psicóloga que estuda autismo no Hospital Infantil da Filadélfia, na Pensilvânia.

No final, quase 250 equipes de pesquisa se inscreveram, e nenhum prêmio foi concedido a projetos que focam explicitamente em autismo e vacinas.

Vários dos projetos envolverão exposômica: o estudo da gama de fatores ambientais aos quais uma pessoa está exposta. Miller está liderando um projeto de três anos, no valor de US$ 4,3 milhões, que combina dados de genoma e expossoma para buscar fatores associados ao autismo. O projeto se baseará em dados coletados anteriormente sobre mais de 100.000 crianças, incluindo cerca de 4.000 crianças autistas, e os conectará aos registros de saúde materna. A equipe de pesquisa planeja usar informações sobre onde os participantes moram para adicionar dados sobre qualidade do ar, acesso a espaços verdes e outros marcadores ambientais. “Não conseguimos reunir esse tipo de dados em uma população clínica antes”, diz Miller.

Requisito de replicação

Stein e sua equipe, por outro lado, estão examinando o autismo usando organoides cerebrais cultivados a partir de células-tronco de crianças autistas e não autistas. Os pesquisadores planejam expor o tecido a substâncias que estudos epidemiológicos associaram ao autismo — como o ácido valproico, um medicamento usado para tratar epilepsia — e examinar como isso afeta a atividade genética.

A equipe espera ser solicitada pelo NIH a analisar também o paracetamol ou outras substâncias, afirma Joseph Piven, psiquiatra da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, que também trabalha no projeto do organoide. “Desde que tenham algum nível detectável de evidências epidemiológicas, acho que essa é uma questão válida para prosseguir”, afirma.

O ADSI vem desenvolvendo esforços de replicação desde o início. Judy Zhong, cientista de saúde populacional da Weill Cornell Medicine, em Nova York, recebeu cerca de US$ 5 milhões do ADSI para um centro que exigirá que outros pesquisadores financiados pelo ADSI entreguem seus modelos computacionais para que seus resultados possam ser replicados de forma independente. “É muito incomum”, diz Zhong.

Abordagem colaborativa

Mas os pesquisadores ainda estão preocupados com a interferência política na pesquisa sobre autismo. Alguns apontam para o anúncio, no início deste mês, de que o HHS (Serviço de Saúde do Estado de Nova York) concederia um contrato ao Instituto Politécnico Rensselaer, em Troy, Nova York, para pesquisar uma associação entre vacinas e autismo em bancos de dados. “Será este o melhor uso dos fundos para apoiar outra investigação, sobre o que parece ser uma questão amplamente resolvida?”, questiona Craig Newschaffer, pesquisador de autismo da Universidade Estadual da Pensilvânia, em University Park.

Alguns pesquisadores gostariam de ver mais financiamento para pesquisas que ajudem pessoas autistas a levar uma vida saudável e plena — um foco principal de apenas 2 das 13 bolsas do ADSI. Katharine Zuckerman, pediatra da Oregon Health & Science University em Portland, usará sua bolsa de US$ 4,25 milhões para buscar fatores na vida das crianças — como consultas médicas regulares ou frequência escolar de qualidade — que se correlacionam com resultados que as pessoas autistas consideram importantes para elas, como sono ou boa saúde mental. Assim como os outros projetos do ADSI, isso será feito em consulta com a comunidade autista.

“Olhar para a causa do autismo é importante, mas acho que também é importante abordarmos as preocupações das pessoas autistas que estão aqui hoje e o que podemos fazer para melhorar suas vidas”, diz Zuckerman.

Fonte: Nature