Pesquisadores do Salk Institute, nos Estados Unidos, estão desenvolvendo linhagens experimentais de soja com sistemas radiculares maiores e mais profundos, capazes de explorar água e nutrientes em camadas inferiores do solo. O trabalho faz parte da Harnessing Plants Initiative e já identificou 347 genes candidatos relacionados às características das raízes e ao armazenamento de carbono. Ao todo, foram sequenciados 900 genomas de sete espécies agrícolas e desenvolvidas 38 linhagens experimentais em cinco culturas, incluindo a soja. Além do objetivo ambiental de retirar CO₂ da atmosfera e armazenar carbono no solo, a tecnologia pode contribuir para aumentar a resiliência das lavouras em períodos de déficit hídrico.
A estratégia busca plantas com raízes mais longas, volumosas e profundas, além de maior concentração de suberina, composto vegetal rico em carbono e resistente à decomposição. Para acelerar a seleção, os cientistas também utilizam inteligência artificial. Uma das tecnologias permite analisar imagens em 360 graus e acompanhar a arquitetura das raízes sem destruir as plantas, enquanto outro sistema automatiza a identificação de nódulos da soja. Essas estruturas têm papel fundamental na fixação biológica de nitrogênio. Os experimentos avançaram para testes de campo, nos quais são avaliados fatores como profundidade radicular, biomassa, resposta à falta de água, produtividade e capacidade de armazenar carbono no solo.
Apesar do potencial, as linhagens ainda não estão disponíveis comercialmente e precisam passar por novas avaliações agronômicas, regulatórias e econômicas antes de chegar aos produtores. Um dos principais desafios será comprovar que o desenvolvimento de raízes maiores não compromete a produtividade dos grãos. Para países como o Brasil, onde períodos de estiagem podem afetar significativamente as lavouras, a tecnologia desperta interesse, mas sua eficiência também dependerá do manejo adequado do solo. Compactação, limitações químicas e outros problemas podem impedir que as raízes atinjam maiores profundidades, mesmo quando a planta possui potencial genético para isso.
Com informações: Compre Rural
