Uma revolução está varrendo as fazendas da Europa: ela pode salvar a agricultura?

À primeira vista, a fazenda de Ruben Jorge, perto da vila de Penha Garcia, no leste de Portugal, não parece tão incomum. Mas, olhando mais de perto, surgem sinais de que Jorge está abandonando a tradição na esperança de garantir o futuro da sua fazenda.

Entre as fileiras de mudas de castanheira e pistache, uma mistura de gramíneas cobre o solo onde normalmente haveria uma faixa de terra nua — uma tentativa deliberada de evitar a erosão. Para reter água, Jorge envolveu a base de cada muda com uma manta de lascas de madeira. E entre as árvores jovens crescem flores amarelas de tremocilha, conhecidas como tremocilha , que têm um poder especial: capturam nitrogênio e o armazenam no subsolo.

“É um fertilizante natural”, diz Jorge, observando o campo de mudas na altura do peito sob o sol intenso da primavera. As flores, a roçada e a cobertura morta fazem parte da transição de Jorge para a agricultura regenerativa , um método de cultivo que prioriza a saúde do solo, promove a biodiversidade, minimiza o cultivo e usa pesticidas com moderação. “Qualquer coisa que possamos fazer para adicionar resiliência à terra, que a preserve para o futuro, é sempre uma opção melhor”, diz Jorge, “desde que seja economicamente viável, é claro”.

O futuro está chegando com tudo para a Europa — o continente com o aquecimento mais rápido do planeta desde a década de 1980 ¹ . Só nos últimos anos, os agricultores da Península Ibérica têm lutado contra a deterioração das colheitas, a redução do abastecimento de água e incêndios florestais mais frequentes. No futuro, o impacto econômico da seca na União Europeia e no Reino Unido poderá chegar a mais de € 65 bilhões (US$ 76 bilhões) por ano até 2100, em parte devido aos danos às colheitas e à perda do abastecimento de água ² .

Com um aquecimento estimado de 4 °C previsto para os próximos 75 anos, caso não sejam tomadas medidas para conter ou se adaptar às mudanças climáticas, o sul e o oeste da Europa poderão perder 10% de sua produção agrícola . ² Enquanto isso, a erosão generalizada continua a destruir o solo, levando consigo nutrientes essenciais e aumentando o risco de inundações e deslizamentos de terra. De acordo com a Comissão Europeia , entre 60% e 70% dos solos da UE estão degradados .

Esses riscos crescentes estão levando agricultores como Jorge a apostar na agricultura regenerativa. Juntamente com defensores do clima e cientistas, eles veem cada vez mais essas práticas como essenciais para resistir às mudanças climáticas — e para ajudar os agricultores a se manterem ativos. E a Europa está mostrando como isso pode ser feito, afirmam.

“Acreditamos que agora estamos em um ponto em que as bases estão se espalhando”, diz Simon Krämer, diretor executivo da Aliança Europeia para a Agricultura Regenerativa (EARA), um grupo de defesa liderado por agricultores em Berlim, fundado em 2023. De acordo com Krämer, cerca de 2% das fazendas na Europa são totalmente regenerativas, e outros 5 a 10% estão no caminho da regeneração.

No entanto, essa revolução regenerativa em desenvolvimento enfrenta agora alguns obstáculos. Após protestos de agricultores por toda a Europa em 2023 e 2024, a UE recuou em alguns requisitos ambientais para o setor agrícola, e os agricultores afirmam que os incentivos são insuficientes para ajudá-los a fazer a transição.

Mas muitos defensores esperam que o impulso em torno da agricultura regenerativa continue a crescer, especialmente considerando a necessidade da Europa de cumprir seus compromissos de restaurar ecossistemas e reduzir as emissões de gases de efeito estufa. E agricultores e pesquisadores em todo o mundo estão observando atentamente as tentativas da Europa de realizar uma das maiores transições na agricultura em gerações. A agricultura regenerativa, afirma Krämer, “é o movimento agrícola e científico mais importante do mundo”.

Salvando o solo

Em Portugal e em muitas outras partes do mundo, os agricultores estão a perceber que o que funcionou para os seus pais e avós já não é viável. Para sobreviverem a condições cada vez mais adversas, precisam de repensar a forma como cultivam – desde o solo até ao solo.

A cerca de 180 quilômetros ao sul da fazenda de Jorge, nos arredores da pequena aldeia de paralelepípedos de Assumar, Herberto Brunk está realizando seu próprio experimento regenerativo. Enquanto manobra sua caminhonete Peugeot preta pela longa entrada de terra, ele para entre dois de seus campos. À esquerda, Brunk plantou gramíneas mistas como cobertura do solo. À direita, um campo próspero dominado por trigo-sarraceno ( Fagopyrum esculentum ) com um pouco de milheto, abóbora e girassóis misturados. Alguns meses depois, após um verão seco, ele decidiu não colher o trigo-sarraceno e deixá-lo como cultura de cobertura. Mantido intacto, ele ajudou a evitar a lixiviação de nitrogênio do solo.

Grande parte do trabalho que Brunk realiza visa melhorar o solo — a base para um resultado financeiro saudável. “Nosso principal objetivo é realmente recuperar o solo, recuperar nossa matéria orgânica, reciclar nossos nutrientes e reduzir ao máximo a erosão”, diz Brunk. Ele já começa a ver alguns resultados positivos: “No momento, não temos nenhuma erosão causada pela água.”

E Brunk afirma que sua fazenda provavelmente será mais resiliente durante incêndios florestais. Em agosto, enquanto incêndios devastavam Portugal, ele ajudou seu vizinho, um criador de gado, a apagar um incêndio. Se tivesse atingido a propriedade de Brunk, diz ele, provavelmente não teria causado muitos danos, pois os campos estão verdes e bem hidratados.

Este é o terceiro ano do plano quinquenal de Brunk, e ele não espera obter lucro por um tempo. Mas tanto Jorge quanto Brunk estão esperançosos de que o resultado final valerá a espera. Para eles, a abordagem regenerativa não é apenas uma forma de restaurar o solo — também é boa para os negócios a longo prazo.

Melhorar o solo ajudará a reter água, protegendo-o da seca, diz Brunk. Ele também viu a quantidade de carbono em seus solos aumentar de 1,9% em 2019 para 3,5% em 2024 — mais da metade de sua meta de 6%. Em uma nova parceria com a Terra Madre, empresa sediada no Porto, Portugal, que auxilia agricultores na transição para a agricultura regenerativa, ele receberá pagamentos pelo aumento da quantidade de carbono armazenado nas plantas e no solo; as empresas compram créditos de carbono com base nesse carbono sequestrado para compensar sua poluição.

As práticas que Brunk e Jorge estão implementando — plantio de culturas de cobertura, rotação de culturas, redução da lavoura e integração de árvores — podem ajudar a proteger suas fazendas contra os caprichos das mudanças climáticas, afirma Thomas Elmqvist, cientista de sustentabilidade do Centro de Resiliência de Estocolmo da Universidade de Estocolmo. Ele foi coautor de um relatório de 2022 do Conselho Consultivo Científico das Academias Europeias sobre o estado da agricultura regenerativa na Europa. “Há evidências científicas bastante sólidas de que essas práticas têm impacto”, afirma.

Por exemplo, cultivar diferentes culturas no mesmo campo em rotação pode aumentar o número e os tipos de microrganismos no solo ³ . E uma meta-análise de 2021 ⁴ abrangendo 85 países mostrou que diversificar as culturas dessa forma aumentou a biodiversidade de outras plantas e animais em 24%. O cultivo de uma variedade de culturas traz uma série de outros benefícios: o estudo também descobriu que a prática levou a um aumento de 51% na qualidade da água, um aumento de 63% no controle de pragas e doenças e um aumento de 11% na qualidade do solo.

Um estudo de 2022 ⁵ usando amostras de solo de 1.267 fazendas na Alemanha descobriu que triplicar a área usada para cultivar culturas de cobertura poderia aumentar a quantidade de carbono orgânico adicionado ao solo em 12% em 50 anos.

No que diz respeito à produtividade das culturas, os resultados são menos claros. Uma revisão de 2019 ⁶ , por exemplo, constatou que o uso de culturas de cobertura reduziu a produção de grãos em 4%, mas a inclusão de leguminosas como o trevo na cultura de cobertura poderia aumentar a produtividade em 13%.

Outros estudos mostram tendências positivas em termos de rentabilidade para os agricultores. Em junho, o grupo de Krämer divulgou uma análise plurianual ⁷ que analisou 78 explorações agrícolas em 14 países europeus. Os resultados, que não foram publicados numa revista científica, mas foram revistos por especialistas agrícolas de toda a Europa, revelaram que as explorações agrícolas que adotaram práticas regenerativas utilizaram 61% menos azoto sintético e 75% menos pesticidas do que as suas homólogas convencionais. Por hectare, as explorações regenerativas também obtiveram uma margem 20% superior (a diferença entre o rendimento e os custos).

E uma análise de 2023 de fazendas regenerativas na Alemanha feita por Krämer e seus coautores — escrita para o Boston Consulting Group, uma empresa global de consultoria de gestão — relatou que essas operações devem ser pelo menos 60% mais lucrativas após seis a dez anos em comparação com fazendas convencionais que usam outras abordagens .

Mas o que funciona em um local pode não funcionar em outro, diz Elmqvist. “Mais estudos de longo prazo são necessários para compreender completamente a sustentabilidade e a lucratividade das práticas regenerativas ao longo de múltiplas estações de cultivo, em diferentes regiões e sob diferentes condições climáticas”, afirma.

Um impulso para a reforma

No papel, pelo menos, a UE tem alguns dos compromissos mais ambiciosos do mundo com a agricultura sustentável, vários dos quais incentivam uma abordagem regenerativa. Mas, na prática, observadores dizem que o bloco tem tido dificuldades para cumprir essas promessas.

Em 2020, após uma onda de calor brutal na Europa em 2019, a UE comprometeu-se a construir um sistema alimentar que “funcionasse para os consumidores, os produtores, o clima e o meio ambiente”. Em 2019, lançou também a sua principal lei ambiental, o Pacto Ecológico Europeu, que visa tornar a Europa o primeiro continente com impacto neutro no clima até 2050. E, no ano passado, o bloco adotou uma lei histórica de restauração da natureza, que inclui a exigência de que os Estados-membros aumentem a biodiversidade nas terras agrícolas.

O bloco agora financia uma iniciativa para ajudar agricultores a ampliar práticas regenerativas e, em fevereiro, divulgou um roteiro que prevê que os agricultores sejam compensados ​​pelo aumento do armazenamento de carbono, pelo fortalecimento da biodiversidade e por outros benefícios ambientais. Se implementado, o plano deverá incentivar mais agricultores a adotar a agricultura regenerativa, afirma Teresa Pinto Correia, ecologista da paisagem na Universidade de Évora, em Portugal, que participou recentemente de uma força-tarefa financiada pela UE para agricultura regenerativa.

“Acho que vai ajudar”, diz Correia. “Há um forte argumento econômico.”

O bloco também está se mobilizando para melhorar a saúde do solo, um princípio central da agricultura regenerativa. Em outubro, o Parlamento Europeu votará a primeira diretiva específica da UE que exige que “todos os solos estejam em condições saudáveis” até 2050.

Ao mesmo tempo, a UE está considerando flexibilizar alguns requisitos ambientais para os agricultores, como parte de um esforço maior da Comissão Europeia para “aliviar a carga regulatória” e impulsionar a competitividade do bloco em resposta às preocupações dos agricultores. À medida que a UE atualiza suas políticas agrícolas, o grupo de Krämer está instando as autoridades a fornecer pagamentos diretos por “serviços ecossistêmicos”, como a melhoria da cobertura do solo e a redução da erosão.

Fazendo valer a pena

Jorge está esperançoso de que sua transformação regenerativa impulsione a lucratividade, mas também tem uma visão clara das compensações. “Primeiro, preciso pensar ‘o que é economicamente viável?'”, diz ele.

Jorge afirma que pagamentos permanentes por boas práticas contribuiriam significativamente para garantir a lucratividade e incentivar mais agricultores a adotar a agricultura regenerativa. “Isso é algo que acredito que acontecerá no futuro”, mas provavelmente envolverá uma combinação de iniciativas governamentais e privadas, acrescenta.

No momento, a única maneira de os agricultores serem remunerados pela adoção de práticas regenerativas é por meio de programas que comercializam créditos de carbono no mercado voluntário de carbono. Brunk aderiu ao programa de créditos de carbono da Terra Madre, mas afirma que é muito cedo para saber quanto ganhará com isso, pois os créditos são calculados com base no aumento do sequestro de carbono ao longo do tempo.

Grandes empresas alimentícias também estão aderindo à onda da regeneração. Uma colaboração envolvendo empresas, governos e organizações não governamentais canalizou cerca de US$ 27,4 milhões para financiar melhorias ambientais usando práticas regenerativas em 289 fazendas no Reino Unido, Hungria, Itália e Polônia desde 2021.

À medida que as práticas regenerativas ganham força, medir os resultados se torna cada vez mais importante — tanto para validar as alegações dos benefícios da abordagem quanto para garantir que os agricultores sejam compensados ​​de forma justa por esses benefícios, afirma Mark Manshanden, economista agrícola da Universidade e Pesquisa de Wageningen, na Holanda.

O Climate Farmers, um grupo de Berlim que trabalha em toda a Europa para ajudar a promover a mudança para a agricultura regenerativa, desenvolveu um conjunto de indicadores com o objetivo de ajudar os agricultores a saber o que medir e incentivar a padronização das técnicas de medição.

Philippe Birker, cofundador da Climate Farmers, diz que a agricultura regenerativa “é a solução mais impactante que temos para enfrentar não apenas a crise climática em que estamos, mas também a relação subjacente quebrada que temos com a natureza”.

A longo prazo, serão necessários sinais concretos de sucesso para convencer mais agricultores na Europa e em outros lugares a adotar a agricultura regenerativa. Em sua fazenda, Brunk já está colhendo alguns dos benefícios. A transformação que a agricultura regenerativa operou em suas terras tem sido “incrível”, diz ele — e pelo menos alguns de seus colegas agricultores estão percebendo.

Quando uma seca atingiu a Península Ibérica em 2023, a forragem de uma fazenda de gado vizinha secou, ​​mas os campos de plantas de cobertura de Brunk estavam cobertos de gramíneas altas. Outro vizinho decidiu começar a cultivar plantas de cobertura após visitar a fazenda de Brunk. Agora, Brunk está compartilhando seu conhecimento com pessoas muito além de sua comunidade. Neste outono, em parceria com a Climate Farmers, ele receberá agricultores da Espanha e da Alemanha por um mês para que possam aprender sobre agricultura regenerativa.

“A ideia é que eles vivam e respirem o que fazemos”, diz Brunk. É mais um sinal, acrescenta, de que a agricultura regenerativa é o futuro da agricultura na Europa. “Está ganhando força porque as pessoas estão percebendo os benefícios.”

Natureza 645 , 301-303 (2025)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-02812-3

Fonte: Nature