Nova esperança para o Alzheimer: suplemento de lítio reverte perda de memória em camundongos

Repor os estoques naturais de lítio do cérebro pode proteger contra e até mesmo reverter a doença de Alzheimer , sugere um artigo publicado ^hoje na Nature.

O artigo relata que análises de tecido cerebral humano e uma série de experimentos com camundongos apontam para um padrão consistente: quando as concentrações de lítio no cérebro diminuem, a perda de memória tende a se desenvolver, assim como as características neurológicas da doença de Alzheimer, chamadas placas amiloides e emaranhados de tau . O estudo também encontrou evidências em camundongos de que um tipo específico de suplemento de lítio reverte essas alterações neurológicas e reverte a perda de memória, restaurando o cérebro a um estado mais jovem e saudável .

“Isso é inovador”, afirma Ashley Bush, neurocientista da Universidade de Melbourne, na Austrália, que não participou do estudo. “Só recentemente temos os primeiros medicamentos modificadores da doença de Alzheimer. Mas eles têm como alvo apenas uma coisa: as placas amiloides. Essa abordagem tem como alvo todas as principais patologias preocupantes da doença.”

Se confirmado em ensaios clínicos, as implicações podem ser profundas. A demência afeta mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo; a maioria tem Alzheimer. Terapias antiamiloides disponíveis no mercado retardam o declínio cognitivo , mas “não o impedem. Não restauram a função”, afirma o coautor Bruce Yankner, geneticista da Escola Médica de Harvard em Boston, Massachusetts.

“Ainda não temos a penicilina para Alzheimer”, diz ele.

Tônica antiga, papel novo

No século XIX e início do século XX, o lítio era alardeado como um tônico para a saúde que alterava o humor, aparecendo até mesmo como estimulante em uma das primeiras receitas de refrigerante 7-Up. Ele ressurgiu na década de 1970 como o tratamento padrão-ouro para o transtorno bipolar . Os cientistas logo notaram que, entre as pessoas com transtorno bipolar, o envelhecimento cerebral era mais lento naquelas que tomavam lítio do que naquelas que não tomavam . Enquanto isso, estudos epidemiológicos revelaram que regiões nas quais os suprimentos de água continham traços de lítio apresentavam taxas de demência relativamente baixas . ² Mas os ensaios clínicos para testar os efeitos do lítio no declínio cognitivo apresentaram resultados mistos.

Em uma pesquisa para esclarecer o papel do lítio, Yankner e sua equipe mostraram, pela primeira vez, que o metal está naturalmente presente no cérebro — onde tem um importante papel fisiológico.

As pistas se somaram. Os autores descobriram que os níveis de lítio eram mais baixos em partes do cérebro humano afetadas pela doença de Alzheimer do que em regiões não afetadas. A equipe também descobriu que, em pessoas com comprometimento cognitivo leve, um precursor da doença de Alzheimer, o lítio cerebral está preso em placas amiloides, deixando menos disponível para funções cerebrais essenciais. Essa abstinência de lítio “tornou-se mais grave à medida que a doença progredia”, diz Yankner. O lítio teve um destino semelhante nos cérebros de modelos murinos da doença de Alzheimer.

Em experimentos posteriores com camundongos, aqueles com cérebros deficientes em lítio desenvolveram mais placas do que os animais com níveis normais de lítio. Isso desencadeou um ciclo vicioso que pode representar a progressão devastadora da doença de Alzheimer: menos lítio no cérebro leva a mais amiloide, o que leva a ainda menos lítio.

Yankner e sua equipe associaram a perda de lítio a outros marcadores da doença, incluindo o acúmulo de emaranhados de proteína tau e a atividade alterada de genes relacionados ao Alzheimer. Eles até identificaram uma maneira potencial de quebrar o ciclo deletério.

A maioria dos ensaios clínicos com lítio testou a forma carbonato de lítio. A equipe demonstrou que as placas amiloides retêm facilmente essa forma — mas outras, como o orotato de lítio, escapam desse destino. Quando os autores administraram baixas doses de orotato de lítio a camundongos, o medicamento reverteu os danos cerebrais relacionados à doença e restaurou a memória dos animais. O carbonato de lítio não apresentou os mesmos benefícios, o que pode ajudar a explicar os resultados mistos de ensaios clínicos anteriores.

As descobertas em camundongos nem sempre se aplicam aos humanos. Mas, dadas as múltiplas linhas de evidências, os autores estão cautelosamente otimistas.

Lítio em julgamento

Ainda há outras questões, como como exatamente se inicia o processo de depleção de lítio. “Suspeito que existam outras causas ambientais ou genéticas para a absorção prejudicada de lítio no cérebro”, diz Yankner.

A ausência de toxicidade relacionada ao lítio no estudo — mesmo em camundongos tratados por quase toda a vida adulta — deve ajudar a agilizar os ensaios clínicos e, nos próximos anos, produzir respostas sobre se pessoas com Alzheimer podem ser tratadas com o metal, afirmam os pesquisadores. Mas isso pressupõe financiamento governamental ou comercial adequado. O lítio é um elemento, portanto não pode ser patenteado. “Nenhuma empresa farmacêutica lucrará com o lítio”, afirma Tomas Hajek, psiquiatra da Universidade Dalhousie, em Halifax, Canadá.

Os benefícios potenciais podem ir além da demência. No grupo de controle do estudo, composto por indivíduos sem comprometimento cognitivo, os pesquisadores descobriram que aqueles com os níveis mais altos de lítio obtiveram melhores resultados em certos testes de memória. Pessoas com transtorno bipolar, especialmente idosos, podem se sair melhor com orotato de lítio do que com carbonato de lítio, que é a terapia padrão, sugere Bush.

“Não creio que haja muito mais em desenvolvimento que tenha esse nível de evidência e que seja tão seguro”, diz Hajek. “O lítio é muito barato. E pode ser extremamente benéfico para as pessoas.”

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-02471-4

Fonte: Nature