O cérebro ativa células imunológicas quando há pessoas doentes por perto

O cérebro ativa células imunológicas de linha de frente em resposta à simples visão de uma pessoa doente, imitando a resposta do corpo a uma infecção real , mostra um estudo ¹ .

Os resultados exigiram o uso de tomografias cerebrais e exames de sangue, além de uma tecnologia menos convencional: kits de jogos. Os voluntários do estudo usaram óculos de realidade virtual (RV) para visualizar avatares humanos com erupções cutâneas, tosse ou outros sintomas de doença — evitando a necessidade de expor os voluntários a patógenos.

Os resultados ilustram o poder do cérebro “de prever o que está acontecendo [e] selecionar a resposta adequada”, diz o coautor do estudo Andrea Serino, neurocientista do Hospital Universitário de Lausanne, Suíça.

O estudo foi publicado em 28 de julho na Nature Neuroscience .

Seguindo em frente

O sistema imunológico reage prontamente a infecções, mas nem sempre consegue agir com rapidez suficiente para prevenir doenças graves. Isso significa que seria útil para o corpo perceber a possibilidade de uma infecção e montar uma resposta preventiva.

Para estudar a capacidade humana de antecipar um ataque de patógenos, Serino e seus colegas equiparam voluntários saudáveis com os headsets Oculus Rift do Google e mostraram a eles avatares que se aproximavam cada vez mais, embora nunca “tocassem” os participantes. Alguns avatares apresentavam sinais de uma doença infecciosa; outros eram controles que pareciam saudáveis.

Outro grupo de voluntários não viu os avatares, mas recebeu uma vacina contra a gripe, o que representa uma exposição a um patógeno real.

Os cientistas descobriram que a aproximação de um avatar infeccioso ativava áreas do cérebro ligadas ao espaço pessoal — a região imediatamente ao redor do corpo. Em seguida, houve um aumento repentino na “rede de saliência” do cérebro: um conjunto de regiões envolvidas no reconhecimento de eventos importantes, incluindo ameaças, e na resposta a elas.

Essa atividade cerebral desencadeou um aumento na frequência de defensores imunológicos chamados células linfoides inatas, que fazem parte da primeira linha de defesa do corpo contra invasores. A frequência dessas células foi maior em participantes abordados por avatares infecciosos do que naqueles abordados por controles. A atividade imunológica naqueles abordados por avatares infecciosos refletiu a dos participantes que receberam a vacina contra a gripe .

Belo trabalho em equipe

“O aspecto da realidade virtual disso é realmente interessante”, diz Isaac Chiu, imunologista da Escola Médica de Harvard em Boston, Massachusetts, que não participou do estudo. Os resultados são um exemplo do trabalho em equipe entre “dois dos sistemas mais complexos do corpo”, diz Chiu. “Eles coordenam as respostas entre si porque ambos os sistemas interagem com o ambiente e estabelecem proteção contra perigos potenciais, como patógenos.”

Os pesquisadores afirmam que as descobertas podem ajudar a aprimorar as vacinas: a RV pode aumentar a ativação das células imunológicas que são alvo das vacinas, afirmam os autores. Isso poderia aumentar a resposta imunológica às vacinas e, portanto, sua eficácia.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-02363-7

Fonte: Nature