O cérebro das pessoas envelheceu mais rápido durante a pandemia de COVID — mesmo o dos não infectados

Um estudo com quase 1000 pessoas sugere que os  cérebros de pessoas saudáveis envelheceram mais rápido durante  a pandemia de COVID-19 do que os cérebros de pessoas analisadas antes do início da pandemia.  O envelhecimento acelerado ocorreu mesmo em pessoas que não foram infectadas.

O envelhecimento acelerado, registrado como mudanças estruturais observadas em exames cerebrais, foi mais perceptível em idosos, participantes do sexo masculino e pessoas de origens desfavorecidas. No entanto, testes cognitivos revelaram que a agilidade mental diminuiu apenas em participantes que contraíram COVID-19, sugerindo que o envelhecimento cerebral mais rápido não se traduz necessariamente em comprometimento do pensamento e da memória.

O estudo “realmente destaca a importância do ambiente pandêmico para a saúde mental e neurológica”, afirma Mahdi Moqri, biólogo computacional que estuda o envelhecimento na Escola Médica de Harvard, em Boston, Massachusetts. Não está claro se o envelhecimento cerebral associado à pandemia é reversível, pois o estudo analisou exames realizados em apenas dois momentos, acrescenta Moqri.

As descobertas foram publicadas hoje na Nature Communications .

Efeito pandêmico

Pesquisas anteriores já haviam oferecido indícios de que as infecções por SARS-CoV-2 podem agravar a neurodegeneração e o declínio cognitivo em idosos. No entanto, poucos estudos exploraram se o período da pandemia — um período tumultuado, marcado por isolamento social, mudanças no estilo de vida e estresse para muitos — também afetou o envelhecimento cerebral, afirma o coautor do estudo, Ali-Reza Mohammadinejad, pesquisador de neuroimagem da Universidade de Nottingham, no Reino Unido.

Para descobrir, Mohammadinejad e seus colegas analisaram imagens cerebrais coletadas de 15.334 adultos saudáveis com idade média de 63 anos no estudo UK Biobank (UKBB), um programa de monitoramento biomédico de longo prazo. Eles treinaram modelos de aprendizado de máquina em centenas de características estruturais do cérebro dos participantes, que ensinaram ao modelo como o cérebro se parece em diferentes idades. A equipe pôde então usar esses modelos para prever a idade do cérebro de uma pessoa. A diferença entre esse valor e a idade cronológica de um participante é a “diferença de idade cerebral”.

A equipe então aplicou os modelos de idade cerebral a um grupo separado de 996 participantes saudáveis do UKBB, todos submetidos a duas tomografias cerebrais com pelo menos dois anos de intervalo. Alguns participantes haviam realizado uma tomografia antes da pandemia e outra após o início da pandemia. Aqueles que realizaram as duas tomografias antes da pandemia foram designados como grupo de controle. Os modelos estimaram a idade cerebral de cada participante no momento das duas tomografias.

Quase seis meses a mais

Os modelos previram que os cérebros das pessoas que sobreviveram à pandemia envelheceram, em média, 5,5 meses mais rápido do que os das pessoas do grupo de controle, independentemente de as pessoas examinadas durante a pandemia terem contraído COVID-19. “A saúde cerebral é moldada não apenas pela doença, mas também pelo nosso ambiente cotidiano”, diz Mohammadinejad.

O envelhecimento cerebral relacionado à pandemia foi mais pronunciado entre os participantes mais velhos e os homens, que são conhecidos por serem mais suscetíveis a alterações neurológicas quando estão estressados do que as mulheres. Os cérebros daqueles que passaram por dificuldades, como desemprego, baixa renda e problemas de saúde, também envelheceram mais rápido do que os de outros participantes, sugerindo que esses estressores do estilo de vida têm um impacto prejudicial na saúde cerebral.

Forma e função

Em seguida, Mohammadi-Nejad e seus colegas avaliaram participantes que realizaram testes cognitivos nas duas vezes em que foram submetidos aos exames. Eles descobriram que apenas aqueles que tiveram uma infecção por SARS-CoV-2 no intervalo entre os exames apresentaram sinais de declínio cognitivo, como redução da flexibilidade mental e da velocidade de processamento. Isso sugere que o envelhecimento cerebral físico pode não ter sido grave o suficiente para afetar a acuidade mental durante a pandemia. “Algumas mudanças não desencadeiam sintomas, e outras levam muitos anos para que qualquer sintoma se manifeste”, diz Mohammadi-Nejad.

Embora as descobertas sejam evidências “contundentes” de que o envelhecimento cerebral se acelerou durante a pandemia, mais pesquisas precisam ser realizadas para investigar uma relação causal, afirma Agustín Ibáñez, neurocientista da Universidade Adolfo Ibáñez, em Santiago. Ele acrescenta que estudos futuros devem incluir dados sobre fatores como saúde mental, isolamento e estilo de vida para esclarecer os mecanismos subjacentes ao efeito do envelhecimento cerebral e como ele se manifesta em pessoas de diferentes origens.

Os próximos passos para Mohammadinejad e seus colegas são desvendar alguns desses mecanismos e explorar se os efeitos são duradouros.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-02313-3

Referências

1. Mohammadinejad, A.-R. e outros. Natureza Comum . https://doi.org/10.1038/s41467-025-61033-4 (2025).

Fonte: Nature