Essas lentes de contato dão às pessoas visão infravermelha — mesmo com os olhos fechados

Os humanos têm uma nova maneira de ver a luz infravermelha, sem a necessidade de óculos de visão noturna desajeitados. Pesquisadores criaram as primeiras lentes de contato que transmitem visão infravermelha — e os dispositivos funcionam mesmo com os olhos fechados.

A equipe por trás da invenção, liderada por cientistas da Universidade de Ciência e Tecnologia da China (USTC) em Hefei, conferiu às lentes seu potencial ao infundi-las com nanopartículas que convertem luz infravermelha próxima, na faixa de 800 a 1.600 nanômetros, em luz visível, de comprimento de onda mais curto, que os humanos conseguem ver, na faixa de 400 a 700 nanômetros. Os pesquisadores estimam que o custo de fabricação das lentes seja de cerca de US$ 200 por par.

A tecnologia, detalhada na Cell em 22 de maio ^, “é incrivelmente incrível, como algo saído de um filme de ficção científica”, diz Xiaomin Li, químico da Universidade Fudan em Xangai, China. Ela abre “novas possibilidades para a compreensão do mundo ao nosso redor”, acrescenta.

Prós e contras

A luz infravermelha próxima fica fora da faixa de comprimentos de onda que os humanos normalmente conseguem detectar. Alguns animais conseguem sentir a luz infravermelha, embora provavelmente não o suficiente para formar imagens.

Óculos de visão noturna permitem que os humanos vejam a radiação infravermelha, mas são volumosos e requerem uma fonte de energia para funcionar. As novas lentes contornam essas limitações, ao mesmo tempo que oferecem imagens infravermelhas mais ricas e multicoloridas, algo que os óculos de visão noturna, que operam em uma escala verde monocromática, normalmente não oferecem.

No entanto, as lentes têm suas próprias deficiências. Como as nanopartículas incorporadas dispersam a luz, as imagens que elas criam ficam borradas. A equipe corrigiu parcialmente esse problema aplicando a tecnologia em óculos com lentes adicionais que redirecionam a luz. Além disso, ao contrário dos óculos de visão noturna, que amplificam a luz para detectar sinais infravermelhos de baixa intensidade, as lentes permitem que os usuários vejam apenas sinais infravermelhos intensos, como os emitidos por diodos emissores de luz (LEDs).

Por essas razões, alguns críticos não acreditam que as lentes sejam úteis. “Não consigo pensar em nenhuma aplicação que não seja fundamentalmente mais simples com óculos infravermelhos”, diz Glen Jeffery, neurocientista da University College London especializado em saúde ocular. “A evolução evitou isso por um bom motivo.”

No entanto, os autores acreditam que suas lentes podem ser ainda mais otimizadas e preveem diversos usos possíveis para a invenção. Por exemplo, os usuários seriam capazes de ler marcas anti-falsificação que emitem comprimentos de onda infravermelhos, mas que, de outra forma, são invisíveis ao olho humano, afirma o coautor Yuqian Ma, neurocientista da USTC.

Li, que não estava envolvido no trabalho, oferece outra possibilidade: as lentes podem ser usadas por médicos que realizam cirurgias de fluorescência no infravermelho próximo, para detectar e remover diretamente lesões cancerígenas “sem depender de equipamentos tradicionais volumosos”.

‘Um momento emocionante’

Para criar as lentes de contato, os cientistas basearam-se em pesquisas anteriores ² nas quais deram visão infravermelha a camundongos injetando nanopartículas nas retinas dos animais . Desta vez, eles adotaram uma abordagem menos invasiva e adicionaram nanopartículas feitas de metais de terras raras, incluindo itérbio e érbio, a uma sopa de blocos de polímeros para formar as lentes gelatinosas, e então testaram sua segurança.

O principal desafio, diz Ma, era colocar nanopartículas suficientes nas lentes para converter luz infravermelha suficiente em luz visível detectável, sem alterar as propriedades ópticas das lentes, incluindo sua transparência.

Testes em camundongos mostraram que os animais que usavam as lentes tendiam a escolher uma caixa escura considerada “segura” em vez de uma iluminada por luz infravermelha, enquanto os camundongos sem as lentes não demonstraram preferência por nenhuma das caixas. Humanos que usavam as lentes conseguiam enxergar a luz infravermelha bruxuleante de um LED com clareza suficiente para captar sinais em código Morse e sentir de qual direção os sinais vinham. O desempenho das lentes melhorou ainda mais quando os participantes fecharam os olhos, pois a luz infravermelha próxima penetra facilmente nas pálpebras, enquanto a luz visível, que poderia interferir na formação da imagem, o faz em menor grau.

“Ver pessoas usando lentes de contato e enxergando flashes infravermelhos foi, sem dúvida, um momento emocionante”, diz Ma.

A equipe agora planeja encontrar maneiras de inserir mais nanopartículas nas lentes e espera desenvolver partículas que possam converter luz com maior eficiência, a fim de aprimorar a sensibilidade da tecnologia. “Superamos as limitações fisiológicas da visão humana, como se estivéssemos abrindo uma nova janela para o mundo”, diz Ma.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-01630-x

Fonte: Nature