O que desencadeou a pandemia de COVID? Evidências crescentes apontam para cães-guaxinins
Mais de cinco anos depois, estudos sugerem que o animal é o culpado mais provável, mas outros candidatos não foram descartados.
Nessa época , há cinco anos , o vírus que causa a COVID-19 estava se espalhando pelo mundo sem controle. Uma das maiores questões que permanece é: de onde ele veio?
Hoje, evidências crescentes de mais de uma dúzia de estudos apontam para uma pessoa, ou pessoas, pegando o vírus de um animal selvagem ou animais no Huanan Seafood Market em Wuhan, China, a cidade no epicentro do surto. E o animal no topo da lista é o cão-guaxinim ( Nyctereutes procyonoides ).
“Há um grande foco em cães-guaxinins”, diz Kristian Andersen, biólogo evolucionista da Scripps Research em La Jolla, Califórnia.
Alguns cientistas, incluindo o virologista Edward Holmes da Universidade de Sydney, na Austrália, suspeitaram de cães-guaxinins o tempo todo. Em 21 de janeiro de 2020, ele enviou um e-mail para Andersen e outro colega, com o assunto “Outbreak poker”. Brincando, ele propôs uma aposta no animal que poderia ter transmitido o vírus para as pessoas. “Estou apostando em cães-guaxinins”, disse ele. Holmes tinha visto cães-guaxinins no mercado de Huanan quando viajou para Wuhan em 2014.
Mas parte da razão pela qual os cães-guaxinins estão no topo da lista de suspeitos é porque eles foram mais estudados do que outros animais, incluindo aqueles também presentes no mercado, diz Michael Worobey, um biólogo evolucionista da Universidade do Arizona em Tucson. Há ainda mais candidatos possíveis, ele diz.
Marion Koopmans, virologista do Erasmus MC em Roterdã, Holanda, concorda. “Temos que ser modestos sobre nossa capacidade de prever quais espécies animais” desencadearam a pandemia da COVID-19, ela diz.
A origem da pandemia ainda é profundamente politizada, e a falta de respostas claras não ajudou. O vírus provavelmente se originou em morcegos que vivem no sul da China. De lá, muitos cientistas acham que ele infectou um animal intermediário que o passou para as pessoas. O vírus também pode ter passado diretamente de morcegos, embora isso seja considerado menos provável, dado que seu habitat é longe de Wuhan. E alguns ainda sugerem que o vírus pode ter escapado, ou sido deliberadamente liberado, do Instituto de Virologia de Wuhan, que era conhecido por fazer pesquisas sobre coronavírus.
Hospedeiro viral
Uma das razões pelas quais os cães-guaxinins foram sugeridos como um candidato principal no início é porque eles provavelmente estavam envolvidos na transmissão de outro vírus relacionado para as pessoas. Em 2003, pesquisadores isolaram correspondências próximas do vírus que causa a síndrome respiratória aguda grave (SARS) em várias civetas e um cão-guaxinim em um mercado de animais vivos em Guangdong, China.
Essa descoberta levou pesquisadores na Alemanha a investigar a suscetibilidade desses animais ao SARS-CoV-2 1 .
Eles descobriram que os cães-guaxinins podem ser infectados pelo SARS-CoV-2 e — apesar de não ficarem tão doentes — podem transmitir a infecção para outros animais.
Estudos de Holmes e seus colegas também mostraram que cães-guaxinins selvagens e de criação na China são frequentemente infectados com muitos vírus que podem saltar entre espécies. “Cães-guaxinins são hospedeiros virais muito comuns”, diz Holmes.
Hora certa, lugar certo
Muitos dos primeiros casos de COVID-19 envolveram o mercado de Huanan, sugerindo que foi o local do vazamento viral. As sequências de SARS-CoV-2 das primeiras pessoas infectadas, no final de dezembro de 2019 e início de janeiro de 2020, juntamente com dados de geolocalização e epidemiológicos, apoiam isso 2 .
Durante o surto, o mercado foi fechado pelas autoridades, mas os pesquisadores sabem que cães-guaxinins estavam sendo vendidos lá, por sua pele e como alimento. Em junho de 2021, um estudo descreveu os resultados de pesquisas mensais de animais selvagens vivos vendidos em quatro mercados em Wuhan entre maio de 2017 e novembro de 2019, incluindo sete barracas em Huanan 3. Todo mês, uma média de 38 cães-guaxinins eram vendidos nesses mercados. A espécie mais vendida foi o ouriço-de-amur ( Erinaceus amurensis ), com uma média de 332 indivíduos por mês. Civeta-palmeira-mascarada ( Paguma larvata ), texugos-de-porco ( Arctonyx albogularis ), ratos-de-bambu-chineses ( Rhizomys sinensis ) e porcos-espinhos-malaios ( Hystrix brachyura ) também eram vendidos regularmente.
Os registros de vendas de dezembro de 2019 do mercado de Huanan também listam a comercialização de animais vivos ou produtos de ratos de bambu, porcos-espinhos e ouriços, entre outros.
Mais evidências para apoiar a teoria do guaxinim-cão surgiram em 2023. Pesquisadores chineses publicaram dados genômicos de amostras coletadas no mercado de Huanan em janeiro de 2020, após seu fechamento, incluindo barracas, latas de lixo e esgoto 4 . Estudos encontraram DNA mitocondrial de cães-guaxinins em várias amostras, incluindo aquelas que também testaram positivo para SARS-CoV-2. Cães-guaxinins e ratos-de-bambu-cinzentos ( Rhizomys pruinosus ) foram as espécies de mamíferos selvagens mais comuns detectadas no DNA mitocondrial; material de civetas e texugos-de-porco também foi encontrado, mas não em muitas amostras 5 . As descobertas não provam que os animais foram infectados com SARS-CoV-2, mas se tivessem sido infectados, esse é o tipo de evidência que você esperaria encontrar, diz Andersen.
Um trabalho não publicado de Angela Rasmussen, virologista da Universidade de Saskatchewan, em Saskatoon, Canadá, sugere que alguns dos cães-guaxinins e texugos-de-porco-grandes ( Arctonyx collaris ) no mercado provavelmente estavam doentes , embora não esteja claro com qual vírus eles foram infectados.
Outros animais no mercado, que também podem ter sido infectados com o vírus e possivelmente passado para as pessoas, incluem ratos de bambu, porcos-espinhos malaios e ouriços de Amur. Mas os pesquisadores não sabem o quão suscetíveis essas espécies são à infecção e disseminação do SARS-CoV-2.
Estudos celulares sugerem que as civetas-palmeiras do Himalaia podem ser infectadas com o vírus, mas não foi estudado se elas podem transmitir o vírus para outros animais, em parte porque esses estudos são caros e não eram uma prioridade no início da pandemia, diz Koopmans.
Koopmans também aponta que outros animais relevantes poderiam estar no mercado, sem serem detectados. Muitos animais selvagens não podem ser vendidos nesses mercados, o que significa que pode não haver registros de sua presença. E os swabs foram coletados semanas após o vazamento ter ocorrido.
De onde?
A maioria dos pesquisadores concorda que o SARS-CoV-2 provavelmente se originou em morcegos Rhinolophus que vivem em Yunnan, no sul da China, no Laos ou em outras partes do sudeste da Ásia, em parte porque é onde os parentes mais próximos conhecidos do vírus foram encontrados.
Cientistas tentam descobrir como o vírus chegou dessas regiões a Wuhan — uma jornada de mais de 1.000 quilômetros — que fica bem fora dos pontos críticos onde esses vírus circulam em morcegos.
É por isso que é importante considerar as áreas geográficas de animais intermediários suspeitos para ver se eles se sobrepõem a esses morcegos, diz Alex Crits-Christoph, biólogo computacional de uma organização sem fins lucrativos, sediada em Baltimore, Maryland. Entre os animais no mercado de Huanan, as áreas de cães-guaxinins selvagens, civetas, ratos-de-bambu-brancos e texugos-de-porco-grande se sobrepõem às dos morcegos. De acordo com essa hipótese, o DNA mitocondrial dos cães-guaxinins no mercado de Huanan não correspondia ao dos animais de criação no nordeste da China e, em vez disso, estava mais próximo dos animais capturados na natureza no centro e sul da China.
Mas essa descoberta também apresenta um enigma, diz Koopmans. Para uma população abrigar um vírus por tempo suficiente para transmiti-lo, o número de animais precisaria ser grande, caso contrário, o vírus “provavelmente iria simplesmente queimar e desaparecer”. Não está claro se os cães-guaxinins são criados em números grandes o suficiente no sul da China, ela diz. Claro, um lote azarado de animais poderia ter sido infectado aleatoriamente por morcegos, mas nesse cenário, poderia ter sido qualquer hospedeiro, até mesmo pangolins malaios ( Manis javanica ), que foram encontrados abrigando coronavírus intimamente relacionados, diz Koopmans.
Sem novos dados do início da pandemia, é difícil ter uma imagem clara do que aconteceu, diz Jonathan Pekar, biólogo evolucionista da Universidade de Edimburgo, Reino Unido. Muitos estudos que poderiam ter descoberto evidências, como rastrear de onde os animais no mercado de Huanan vieram e testar pessoas envolvidas no comércio de vida selvagem , não foram feitos, provavelmente devido a uma preocupação com o controle da disseminação viral em humanos no início da pandemia e por causa da política local e global, dizem os pesquisadores.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-00426-3
Fonte: Nature
