A Internet e a IA estão afetando nossa memória? O que a ciência diz

Adrian Ward dirigia com confiança por Austin, Texas, por nove anos — até novembro do ano passado, quando começou a se perder. O telefone de Ward estava com problemas, e os mapas da Apple pararam de funcionar. De repente, Ward não conseguia nem encontrar o caminho para a casa de um bom amigo, o que o fez perceber o quanto ele havia confiado na tecnologia no passado. “Eu simplesmente instintivamente coloco o mapa e faço o que ele diz”, ele diz.

A experiência de Ward ecoa uma reclamação comum: que a Internet está minando nossa memória. Esse medo apareceu em várias pesquisas nos últimos anos e até levou uma empresa de software a cunhar o termo “amnésia digital” para a experiência de esquecer informações porque você sabe que um dispositivo digital as armazenou. No ano passado, a Oxford University Press anunciou que sua palavra do ano era “podridão cerebral” — a deterioração do estado mental de alguém causada pelo consumo de conteúdo trivial online.

“O que você verá por aí são todos os tipos de previsões terríveis sobre amnésia digital, e ‘vamos perder nossa memória porque não a usamos mais’”, diz Daniel Schacter, que estuda memória na Universidade Harvard em Cambridge, Massachusetts.

Na verdade, vários estudos pintam um quadro mais complicado. Alguns sugerem que a Internet e as tecnologias digitais prejudicam ou alteram de alguma forma o desempenho em tarefas específicas de aprendizado e memória: pessoas que usam dispositivos GPS para navegar parecem piores em lembrar rotas, por exemplo. Ward, que é psicólogo na Universidade do Texas em Austin, descobriu que pesquisar informações no Google dá às pessoas uma sensação inflada de seu próprio conhecimento ¹ . Mas não há evidências convincentes de que a tecnologia esteja tendo um efeito prejudicial mais amplo na memória, dizem os pesquisadores. Afirmações, como “o Google está nos tornando estúpidos”, são “exageros”, diz Elizabeth Marsh, pesquisadora de memória na Universidade Duke em Durham, Carolina do Norte.

A revolução na inteligência artificial (IA) está levantando uma série de questões. Modelos de linguagem grandes (LLMs) que alimentam ferramentas como o ChatGPT estão sendo rapidamente incorporados em mecanismos de busca e outros softwares, o que significa que estão se tornando parte das experiências cotidianas da maioria das pessoas. E eles podem afetar o aprendizado e a memória de maneiras mais profundas do que a busca convencional na Internet. “Toda essa coisa do ChatGPT é outro nível de tecnologia que é realmente diferente de apenas digitar em um navegador do Google, ‘Qual é a capital de Madagascar?'”, diz Marsh.

Pesquisadores sugeriram, por exemplo, que chatbots e outras ferramentas de IA poderiam tornar as pessoas cognitivamente preguiçosas e até mesmo semear suas mentes com falsas memórias realistas. A IA generativa já está sendo usada para criar ‘deadbots’ — avatares digitais de pessoas mortas, que podem dizer coisas que a pessoa viva nunca disse. “É uma espécie de remontagem de um passado que nunca vivenciamos”, diz Andrew Hoskins, que estuda IA ​​e memória na Universidade de Edimburgo, Reino Unido.

O efeito Google

As pessoas têm usado a tecnologia para ajudar suas memórias há séculos — da imprensa a fotografias e câmeras de vídeo. Mas a ideia de que a Internet está corroendo a memória humana ganhou força após um estudo de 2011 ² pela psicóloga Betsy Sparrow, que estava na época na Universidade de Columbia, em Nova York, e outros. No primeiro de uma série de experimentos, eles relataram que as pessoas apresentadas a perguntas difíceis instintivamente pensavam sobre a Internet e os computadores, como se estivessem ansiosas para procurar respostas.

Em outros testes, os participantes pareciam ter pior desempenho em lembrar de declarações triviais que eles digitaram em um computador se tivessem sido informados de que a máquina salvaria, em vez de apagar, suas anotações. Eles frequentemente se lembravam da pasta em que salvaram os fatos melhor do que da informação em si. O estudo popularizou a ideia de um “efeito Google” — que as pessoas estão usando a Internet como um banco de memória externo e, portanto, enfraquecendo a sua própria.

Mas alguns pesquisadores questionaram posteriormente a confiabilidade desses resultados. Um estudo ³ em 2018 falhou em replicar o primeiro experimento do estudo de Sparrow de 2011 — diferenças que Sparrow argumentou que poderiam ser explicadas ⁴ . Então, uma segunda tentativa de replicar o mesmo experimento também falhou em espelhar os resultados originais ⁵ . “Os ‘efeitos do Google’ são plausíveis e atraíram atenção significativa”, diz Guido Hesselmann, psicólogo da Universidade Psicológica de Berlim que fez a segunda tentativa de replicação. Mas ele acrescenta que “um padrão mais alto deve ser aplicado ao pesquisar essas ideias”.

Ward era um aluno de doutorado com um dos coautores de Sparrow, Daniel Wegner, na Universidade Harvard, e continua convencido pelo estudo de 2011. Os resultados se encaixam em um conceito amplamente aceito ⁶ chamado memória transativa que Wegner propôs na década de 1980. Isso diz que as pessoas diminuem o fardo de lembrar informações ao compartilhá-las com outras pessoas — um cônjuge ou colega, por exemplo.

Quando a outra parte na transação é a Internet, no entanto, somos potencialmente aliviados de ter que saber muito. “Por que colocar isso na minha cabeça, quando tenho um smartphone no bolso e às vezes pesquisar no Google é mais rápido do que pesquisar na sua própria mente?”, diz Ward. Esta é uma forma de ‘descarregamento cognitivo’, em que as pessoas usam qualquer coisa, de listas a calendários e telefones, para diminuir as demandas em seus cérebros.

Alguns dos dados mais fortes para apoiar o descarregamento cognitivo, diz Carey Morewedge, que estuda tomada de decisão na Universidade de Boston, Massachusetts, são de um estudo de 2010 sobre navegação por GPS ⁷ . Os participantes de um simulador de direção percorreram uma rota com ou sem a assistência do GPS. Então, eles foram solicitados a dirigir a mesma rota de memória. Aqueles que usaram GPS eram tão ruins em navegação quanto as pessoas que nunca percorreram a rota.

Um estudo posterior ⁸ de habilidades de navegação virtual sugeriu que a memória espacial de pessoas que usaram GPS extensivamente se deteriorou mais rápido do que a daqueles que o usaram menos. Em uma linha semelhante, alguns estudos sugeriram que tirar fotos pode reduzir as memórias dos objetos fotografados — pelo menos em certas situações.

O descarregamento cognitivo faz sentido adaptativo, dizem os pesquisadores, porque libera largura de banda limitada do cérebro para atender a outros negócios. Um estudo feito por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, demonstrou esse efeito. Eles pediram aos alunos que estudassem um documento de palavras e, então, designaram aleatoriamente alguns para salvá-lo. Aqueles que salvaram o primeiro arquivo foram mais capazes de memorizar palavras em um segundo arquivo ⁹ .

Outros estudos apoiam a ideia de que as pessoas confiam na Internet como uma memória substituta — tanto que a confundem com a sua própria. No estudo de Ward ¹ , ele pediu que as pessoas respondessem a uma série de perguntas triviais usando o Google ou por conta própria. Aqueles que usaram o Google posteriormente se classificaram como tendo mais confiança em sua própria memória, em média, do que aqueles que não usaram o mecanismo de busca. Buscar respostas, ao que parece, não os lembrou de sua ignorância; fez com que pensassem que o conhecimento online tinha sido deles o tempo todo.

“Acredito que menos do nosso conhecimento é interno e mais dele é armazenado externamente — e estamos acessando-o e sentindo que é nosso”, diz Ward.

Marsh diz que essa falsa confiança inspirada pela busca “pode ​​ser um dos motivos pelos quais você fica tão surpreso se depois não consegue se lembrar de algo”. Seus experimentos ¹⁰ sugerem que o fenômeno pode ter origem em resultados de busca que são exibidos como uma lista de links da web com um trecho de informação sobre a página. Vislumbrar essas prévias e então selecionar uma página cria uma sensação de familiaridade com o conteúdo da página — uma forma do que os psicólogos chamam de “preparação” — mesmo antes de lê-la. Esse efeito pode levar as pessoas a superestimar seu próprio conhecimento. Os pesquisadores ainda não sabem se esses tipos de equívocos podem piorar agora que os mecanismos de busca fornecem resumos gerados por IA no topo dos resultados da busca.

Sobrecarga de informação

Schacter, que revisou ¹¹ estudos sobre uso de tecnologia e memória em 2022, diz que, em conjunto, há pesquisas convincentes de estudos realizados até agora de que a Internet e a tecnologia podem afetar o desempenho da memória para tarefas específicas, como lembrar de uma rota ou de um item fotografado.

Mas, até agora, há “muito pouca evidência”, ele diz, de que essas tecnologias estejam causando um declínio mais amplo na memória. “Os dados existentes não sustentam alegações de longo alcance de que a Internet ou os computadores estão ‘matando’ ou ‘arruinando’ a memória”, escreveu Schacter na revisão.

Quando alguém pergunta a Schacter em um jantar por que não consegue mais se lembrar de nada, ele diz que está ficando mais velho. “Há um efeito do envelhecimento na memória que as pessoas podem confundir com um efeito da tecnologia”, diz ele. “Pode ser que, em relação às normas ajustadas pela idade, eles estejam indo muito bem.”

As imensas quantidades de informação com as quais as pessoas são bombardeadas hoje em dia também podem criar uma percepção de que a memória está piorando, acrescenta Marsh. “Eu acho que estamos tentando lembrar mais do que costumávamos”, ela diz. “Se você está tentando manter o controle de mais informações, provavelmente experimentará mais desses momentos de oops” — quando eles estão bem ali na ponta da sua língua.

Embora os pesquisadores debatam o quanto a Internet afeta a memória e o aprendizado, alguns dizem que o surgimento de ferramentas de IA pode ter impactos maiores. Mas estudos para investigar isso estão apenas começando a surgir, diz Tali Sharot, neurocientista da University College London. “Não sabemos quase nada”, diz ela.

Pesquisadores concordam que, em teoria, os efeitos de ferramentas de IA generativa, como o ChatGPT, podem ser diferentes daqueles de auxílios de memória anteriores. “Antes, eu anotava o número de telefone na minha agenda e, quando eu procurava, eu sabia minha caligrafia” e, portanto, sabia que a informação era autêntica, diz Jason Burton, que estuda tomada de decisão no Instituto Max Planck para o Desenvolvimento Humano em Berlim. Mas os LLMs são diferentes, ele diz: quando questionados, eles geram uma escrita nova e podem ter erros famosos de ‘alucinação’ . Isso os torna uma fonte de memória externa potencialmente não confiável e aumenta o risco de que as pessoas possam incorporar informações falsas em suas memórias.

Como a escrita pode ajudar as pessoas a pensar profundamente e a chegar a insights originais, dizem os acadêmicos, os alunos que descarregam esses processos para a IA correm o risco de não aprender essas habilidades. “Há muito medo na academia de que nossos alunos a usem apenas para escrever nossos artigos e não aprendam nada, porque é o descarregamento definitivo”, diz Marsh.

Hoskins diz que algoritmos de IA já estão mudando como nós, e as gerações futuras, nos lembraremos do passado. Por exemplo, o Google Fotos usa IA para automaticamente selecionar fotos pessoais de pessoas em eventos ou “memórias” que podem influenciar como elas se lembram de suas próprias vidas. “Existem tecnologias que nos permitem ver a nós mesmos e nossa memória autobiográfica de maneiras completamente novas”, ele diz.

Um exemplo mais extremo são os avatares digitais gerados por IA — construídos a partir de fotos, vídeos e gravações de áudio — que permitem que as famílias conversem com entes queridos depois que eles morrem. “Parece extraordinário, mas é o que as pessoas estão fazendo rotineiramente agora”, diz Hoskins. Algumas empresas estão oferecendo às famílias a opção de gerar esses ‘deadbots’ antes que um parente morra, ele diz.

Para alguns pesquisadores, o potencial que a IA generativa poderia influenciar o aprendizado e a memória destaca a enorme influência do punhado de empresas por trás delas, como Google e OpenAI. “É muito fácil codificar o ChatGPT de uma certa maneira que potencialmente impactará a maneira como as pessoas pensam e suas crenças”, diz Sharot, “e isso é um pouco assustador”.

O que está claro é que os pesquisadores estão apenas começando a estudar essas questões em torno da IA. E entender quaisquer impactos é difícil, dado o ritmo do desenvolvimento tecnológico. “É realmente difícil estudar”, diz Sharot, “pois a IA está mudando muito rápido”.

Natureza 638 , 26-28 (2025)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-025-00292-z

Fonte: Nature