Como enganar o sistema imunológico para atacar tumores
Vírus cultivados em laboratório fazem com que as células cancerígenas se assemelhem ao tecido de porco, provocando uma resposta de rejeição do órgão.
Cientistas disfarçaram tumores para ‘parecerem’ órgãos de porco ― enganando o sistema imunológico para atacar as células cancerígenas . Esse estratagema pode interromper o crescimento de um tumor e até mesmo eliminá-lo completamente, sugerem dados de macacos e humanos. Mas cientistas dizem que mais testes são necessários antes que a verdadeira eficácia da técnica se torne clara.
É “o começo” para essa nova abordagem, diz o imuno-oncologista Brian Lichty da Universidade McMaster em Hamilton, Canadá. “Espero que resista a mais testes clínicos”, ele acrescenta. O trabalho é descrito hoje na Cell 1 .
Truque viral
Para elaborar uma estratégia contra o câncer, os autores se inspiraram em um desafio enfrentado por pessoas que recebem transplantes de órgãos: o sistema imunológico humano reconhece os órgãos transplantados como objetos estranhos e tenta eliminá-los.
Este desafio é especialmente agudo para órgãos de porco transplantados , que poderiam suplementar o suprimento de fígados, rins e mais humanos doados. Mas os anticorpos humanos imediatamente se ligam aos açúcares que cravam as superfícies das células de porco, levando à rápida rejeição do tecido transplantado . (Órgãos de porco transplantados para humanos são bioengenheirados para impedir a resposta de anticorpos .)
O imunologista e cirurgião Yongxiang Zhao, da Universidade Médica de Guangxi, em Nanning, China, se perguntou se poderia aproveitar essa resposta imunológica descontrolada e direcioná-la contra tumores.
Para fazer isso, Zhao e seus colegas combinaram lições da medicina de transplante com uma estratégia anticâncer chamada viroterapia oncolítica , que existe há décadas, diz Lichty. Essa abordagem aproveita os vírus para atacar células cancerígenas ou provocar o sistema imunológico a fazê-lo.
Cooptação de um patógeno avícola
Para esta terapia, a equipe de Zhao escolheu o vírus da doença de Newcastle , que pode ser fatal para pássaros, mas causa apenas doença leve ou nenhuma em humanos. Aplicado a tumores por si só, o vírus não consegue provocar uma resposta imune forte o suficiente para ser útil clinicamente. Então, a equipe projetou vírus da doença de Newcastle para carregar as instruções genéticas para uma enzima chamada α 1,3-galactotransferase. Esta enzima decora células com certos açúcares de porco — os mesmos que provocam um ataque feroz de anticorpos em humanos que recebem um transplante de órgão de porco.
Os pesquisadores testaram a terapia primeiro em macacos cynomolgus ( Macaca fascicularis ). Cinco macacos com câncer de fígado que receberam apenas solução salina morreram em média quatro meses após o tratamento. Mas cinco macacos com câncer que receberam o vírus codificador de enzima sobreviveram por mais de seis meses.
Os pesquisadores então testaram o vírus codificador de enzimas em 23 pessoas que tinham uma variedade de cânceres resistentes ao tratamento, incluindo os de fígado, esôfago, reto, ovários, pulmão, mama, pele e colo do útero. Os resultados foram mistos. Após dois anos, os tumores de duas pessoas haviam encolhido, mas não desaparecido completamente. Os tumores de cinco pessoas pararam de crescer. Os tumores de outros participantes pararam de crescer, mas começaram a se expandir novamente. Apenas dois participantes não receberam nenhum benefício do tratamento, embora duas outras pessoas tenham desistido do teste antes do final do primeiro ano.
É “um pouco incomum” que um tratamento se mostre promissor em uma gama tão ampla de tipos de câncer, diz Lichty. Ele pondera que talvez a infecção com apenas uma pequena quantidade de vírus codificador de enzima desencadeie uma resposta imune autoperpetuante, potencialmente explicando a ampla aplicabilidade da abordagem.
Para as pessoas que não se beneficiaram muito do tratamento, pode ter sido porque a doença progrediu muito e o tratamento funcionou muito lentamente, diz Zhao. Ele e seus colegas têm planos de testar o sistema mais a fundo, em ensaios clínicos de fase II e III, nos próximos anos.
Esperançoso, mas hesitante
Pesquisadores de câncer estão intrigados com a abordagem, mas alertam que é muito cedo para dizer o quão eficaz ela será. “Estou muito esperançoso”, diz o virologista molecular Masmudur Rahman da Arizona State University em Tempe. Mas os cânceres são doenças altamente variáveis, e mais trabalho é necessário para investigar quem tem mais probabilidade de se beneficiar deste tratamento, ele diz.
Uma possibilidade é que as respostas imunes iniciadas pela enzima possam ser mantidas com inibidores de checkpoint — medicamentos que impedem que as respostas imunes sejam desligadas — para produzir tratamentos eficazes, diz o imunologista Samuel Workenhe da Universidade de Guelph em Ontário, Canadá. “Acho que há algum tipo de sinergia que você pode esperar”, ele diz.
Se as pessoas que recebem tratamento disseminarem vírus projetados no ambiente, eles podem infectar pássaros selvagens ou aves domésticas, diz Rahman. Zhao e seus colegas não observaram a disseminação, mas Rahman diz que, idealmente, o vírus usado clinicamente seria projetado para não infectar pássaros.
Também será importante avaliar se as respostas imunológicas típicas do corpo são suficientes para proteger órgãos saudáveis da doença de Newcastle, diz Rahman. Se não, a enzima pode virar o sistema imunológico contra o tecido saudável. Os autores “nem mesmo discutiram isso”, diz Rahman. Zhao acrescenta que esse é um ponto que ele e seus colegas planejam abordar em estudos futuros.
Fonte: Nature
