HIV: quão perto estamos de uma vacina — ou de uma cura?

Em uma grande conferência sobre HIV em julho, cientistas anunciaram que uma sétima pessoa havia sido “curada” da doença. Um homem de 60 anos na Alemanha, após receber um transplante de células-tronco, está livre do vírus há quase seis anos, relataram pesquisadores.

O primeiro exemplo de eliminação do HIV de uma pessoa dessa forma foi relatado em 2008. Mas os transplantes de células-tronco, apesar de serem altamente eficazes em livrar as pessoas do vírus, não são uma estratégia escalável. O tratamento é agressivo e apresenta riscos, incluindo complicações de longo prazo da doença do enxerto contra o hospedeiro — uma condição na qual as células do doador atacam os próprios tecidos do receptor. O procedimento só foi possível nas sete pessoas tratadas com sucesso porque todas elas tinham cânceres que exigiam um transplante de medula óssea, diz Sharon Lewin, uma médica infectologista que dirige o Peter Doherty Institute for Infection and Immunity em Melbourne, Austrália. “Nós nunca sequer contemplaríamos isso para alguém que fosse saudável”, diz Lewin. “Ninguém está pensando nisso como uma cura para o HIV.”

O tratamento padrão para o HIV é a terapia antirretroviral (TARV), que envolve uma mistura de medicamentos, geralmente tomados diariamente, que impedem que o vírus se replique dentro do corpo. A TARV pode reduzir a carga viral de uma pessoa infectada a um nível indetectável, impedindo que o vírus cause estragos no corpo e reduzindo drasticamente o risco de transmissão. Mas, para muitas pessoas, essa estratégia não é suficiente.

Soluções de longo prazo estão em andamento. Mas quão perto estamos de uma cura para o HIV — ou de uma vacina? A Nature falou com especialistas para descobrir.

Quais avanços foram feitos no tratamento do HIV?

Problemas como fornecimento não confiável de medicamentos, resistência aos medicamentos e o estigma em torno da infecção pelo HIV significam que muitas pessoas que tomam ART esperam soluções de longo prazo. “Muitos pacientes dizem que estão dispostos a correr o risco de eventos adversos e até mesmo o risco de mortalidade para serem curados do HIV”, diz Ravindra Gupta, microbiologista da Universidade de Cambridge, Reino Unido.

Na maioria dos casos de transplante de células-tronco, as células que as pessoas receberam continham uma mutação que impede a expressão do CCR5, uma proteína que o vírus HIV usa para entrar nas células.

Embora esse procedimento não seja possível na maioria das pessoas com HIV, seu sucesso em um pequeno número de pacientes levou ao desenvolvimento de terapias genéticas que têm como alvo o CCR5 . Também há terapias genéticas em andamento que têm como alvo o próprio vírus; por exemplo, inserindo um gene que produz anticorpos que mantêm o vírus sob controle.

Outras vias de investigação incluem esforços para controlar ou eliminar o reservatório latente do HIV, que é um conjunto de células infectadas pelo HIV que não produzem partículas virais. Essas células ficam, portanto, escondidas do sistema imunológico, mas podem despertar novamente após uma pessoa parar a TAR. Os métodos que têm como alvo esse reservatório latente incluem aumentar a resposta imunológica, despertar e atacar células dormentes infectadas pelo HIV ou colocar o vírus em reservatórios para dormir permanentemente.

A maioria dessas terapias ainda não passou da fase I ou II em ensaios clínicos, de acordo com Lewin. “Ainda estamos falando sobre os primeiros dias.”

No entanto, houve avanços em tratamentos de longo prazo nos últimos anos. Em 2020 e 2021, agências reguladoras em vários países aprovaram uma combinação de medicamentos antivirais injetáveis, cabotegravir e rilpivirina, que podem ser administrados a cada dois meses a pessoas com HIV para manter o vírus sob controle. E em 2022, os reguladores aprovaram o lenacapavir injetável, que só é necessário a cada seis meses.

E quanto à prevenção da transmissão?

Na ausência de vacinas, a profilaxia pré-exposição, ou PrEP, tem sido essencial para conter a disseminação do HIV. Até recentemente, a PrEP existia apenas na forma de medicamentos orais que devem ser tomados diariamente para serem eficazes. Quando usada corretamente, a PrEP oral reduz o risco de contrair o HIV em cerca de 99%.

Alguns dos antivirais injetáveis ​​aprovados como tratamentos de longa duração para o HIV também provaram ser eficazes na prevenção da infecção. Em 2021, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA aprovou o cabotegravir para uso profilático. O lenacapavir também pode estar disponível em breve como um medicamento de PrEP: em um estudo ¹ publicado em julho, pesquisadores relataram que injeções semestrais de lenacapavir preveniram com sucesso a infecção pelo HIV em uma coorte de mais de 2.000 mulheres jovens sexualmente ativas e meninas adolescentes. Em comparação, entre o grupo que recebeu PrEP oral, cerca de 2% contraíram o vírus.

Ricardo Diaz, médico infectologista da Universidade Federal de São Paulo, no Brasil, que é um dos principais pesquisadores de um ensaio clínico do lenacapavir, diz que há algumas limitações da injeção. Por exemplo, efeitos colaterais na pele podem levar algumas pessoas a parar de tomar o medicamento. E sua eficácia ainda precisa ser determinada em homens (um ensaio clínico com homens está em andamento). Mas, dada a eficácia vista no ensaio publicado recentemente, o lenacapavir “pode ser um divisor de águas para epidemias de HIV”, diz Diaz.

O que está acontecendo no desenvolvimento de vacinas?

O campo tem feito progressos constantes em direção a uma vacina desde que a primeira infecção pelo HIV foi relatada em 1981 — mas ainda há um longo caminho a percorrer, diz Rama Rao Amara, imunologista da Universidade Emory em Atlanta, Geórgia.

Um dos maiores desafios enfrentados pelo campo é desenvolver uma vacina que possa neutralizar amplamente as múltiplas cepas do vírus HIV, diz Amara. Além disso, o fato de o vírus ser fortemente glicosilado — revestido de moléculas de açúcar — torna difícil projetar um anticorpo que possa romper essa barreira.

Em um par de artigos ^2 , 3 publicados na Science Immunology em 30 de agosto, pesquisadores relatam um imunógeno que pode gerar anticorpos potentes e amplamente neutralizantes contra o vírus HIV em macacos. Esses estudos mostram que é possível pelo menos começar o processo de envolvimento de células imunes para produzir anticorpos amplamente neutralizantes, diz Amara, que escreveu um comentário ⁴ que acompanha os artigos. “Essa não é uma tarefa fácil.” O imunógeno, denominado GT1.1, está atualmente sendo testado em um ensaio clínico de fase I.

“O HIV não é um vírus fácil de lidar”, diz Amara. “Caso contrário, já teríamos uma vacina.”

Fonte: Nature