O matemático que ajuda nadadores olímpicos a irem mais rápido

As medalhas continuam chegando para nadadores dos EUA nos Jogos Olímpicos de 2024 em Paris — e isso se deve em parte à ciência.

Vários atletas da equipe dos EUA melhoraram seus tempos dramaticamente nos últimos anos, e algumas dessas melhorias podem ser atribuídas a Ken Ono, um matemático da Universidade da Virgínia em Charlottesville. Trabalhando por anos com alunos que estão na equipe de natação da universidade, Ono desenvolveu técnicas para monitorar os movimentos finos do corpo na piscina. Ele e seu colaborador Jerry Lu, que está no Sports Lab no Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Cambridge, então criam modelos 3D dos atletas e sugerem pequenas mudanças que podem reduzir preciosas frações de segundo a cada braçada.

Ono, cujo trabalho diário é estudar problemas de teoria dos números, falou com a Nature de Paris, onde apoia o time de natação.

Como você ajuda os nadadores a melhorar seu desempenho?

Nós os ajudamos a nadar um pouco mais eficientemente com treinamento de precisão — usando tecnologia vestível para otimizar um indivíduo para os eventos que ele escolher. Nós identificamos alvos de oportunidade que podem melhorar seu desempenho, e que foram deduzidos cientificamente.

Você tem um papel oficial no Time EUA?

Para essas Olimpíadas, Jerry Lu e eu somos consultores externos — oficialmente, somos “amigos e família”, não equipe técnica: o número de treinadores que os regulamentos do comitê olímpico permitem é bastante limitado. Não estamos ficando ricos com isso — não quero ser pago. É uma oportunidade de explicar e destacar em termos muito claros o papel que a ciência desempenha em tudo o que é humano e em tudo o que podemos observar. Mas certamente há vantagens: somos convidados para eventos da equipe olímpica dos EUA! O que fazemos é uma parte muito pequena, mas é emocionante ver as medalhas se concretizarem.

Como você começou neste trabalho?

Quando começamos, isso era basicamente um experimento de um semestre trabalhando com nadadores universitários. Mas, à medida que alguns desses atletas emergiam em talentos de nível nacional e internacional, treinadores de altíssimo nível começaram a notar — incluindo a equipe técnica da seleção nacional dos EUA.

Vivemos em um momento específico no tempo em que precisamos pensar sobre onde estaremos em dez anos, em vez de fazer pequenas mudanças incrementais. Muitos esportes já passaram por essa transição. Este é o momento da natação. Existem obstáculos significativos de engenharia na natação. Quando um atleta nada em uma piscina, a água atrapalha. Dispositivos eletrônicos precisam ser ajustados para funcionar na água.

Trabalhar com atletas mudou seu trabalho como acadêmico?

Sim, mas de uma forma inesperada. Este trabalho me ajuda a provar teoremas sobre distribuição de números primos? Não. Mas se aprendi uma coisa, mesmo nos últimos dias, é que há uma sede por novas aplicações da matemática e da ciência além do que as pessoas tradicionalmente pensam como matemática. Então, isso dá a mim e à minha comunidade de matemáticos ao redor do mundo uma nova plataforma. Por mais que queiramos falar sobre o programa de Langlands , ou a hipótese de Riemann , de certa forma, estamos todos estudando distribuições de probabilidade ou fenômenos matemáticos, mas apenas em cenários diferentes. Eu gosto disso.

É possível que, graças à tecnologia e à ciência, as pessoas possam nadar de uma maneira completamente diferente daqui a 10 anos do que nadam hoje?

A definição de eventos atléticos tem que evoluir com o esporte. Ainda assim, estou bastante confiante de que, daqui a 10 ou 20 anos, o nado peito, borboleta, estilo livre e costas parecerão para o observador casual o que parecem hoje. Mas os tempos continuarão a ficar mais rápidos.

Fonte: Nature