Segundo implante cerebral da Neuralink de Elon Musk: será que ele se sairá melhor que o primeiro?

A empresa Neuralink de Elon Musk implantou uma interface cérebro-computador (BCI) em uma segunda pessoa e pode implantar mais oito dispositivos neste ano, disse Musk.

Em um podcast de 8 horas de duração lançado em 2 de agosto , Musk disse que o segundo implante está funcionando bem e que aproximadamente 400 de seus 1.042 eletrodos estão fornecendo sinais do cérebro do receptor. Musk não revelou detalhes sobre a cirurgia do implante ou o receptor, exceto para observar que a pessoa tem uma lesão na medula espinhal, assim como Noland Arbaugh, o primeiro receptor de um Neuralink BCI.

Agora, os cientistas estão esperando para ver se a empresa, sediada em Fremont, Califórnia, consegue evitar as dificuldades mecânicas que afetaram a implantação de seu primeiro dispositivo em janeiro.

“Este é um avanço necessário”, diz Sameer Sheth, um neurocirurgião e pesquisador de neurotecnologia no Baylor College of Medicine em Houston, Texas. “Eu realmente espero que eles possam continuar fazendo isso com segurança. Há muito que eles podem contribuir para a saúde e a doença humana.”

Localizado no crânio

O BCI da Neuralink, chamado Telepathy, é o terceiro implante BCI comercial a passar por testes de longo prazo em humanos. Os outros incluem conjuntos de eletrodos que se prendem ao interior de um vaso sanguíneo cerebral ou ficam diretamente sobre o cérebro. O Telepathy, em vez disso, tem um hub eletrônico do tamanho de uma moeda que é colocado em um orifício feito no crânio do receptor. Deste hub, 64 fios flexíveis correm pelos fluidos e membranas que circundam o cérebro e entram no córtex do receptor.

Um robô cirúrgico projetado pela Neuralink insere esses fios no córtex motor, a região do cérebro que controla o movimento. O processo leva de 20 a 40 minutos, disse Dongjin Seo, cofundador e presidente da Neuralink, no podcast. Cada fio tem 16 locais de gravação, produzindo um total de 1.024 eletrodos que podem potencialmente registrar a atividade neural e enviar sinais para um dispositivo externo via Bluetooth.

A primeira pessoa a receber um Neuralink BCI foi Noland Arbaugh , de Yuma, Arizona, que ficou paralisado do pescoço para baixo durante um acidente de mergulho em 2016. Agora ele pode usar o dispositivo para controlar um cursor na tela do computador para, por exemplo, jogar.

Mas um mês após o BCI de Arbaugh ter sido implantado, 85% de seus fios flexíveis, que registram a atividade neural, se retraíram de seu cérebro. Isso diminuiu as capacidades do dispositivo, o que foi “muito, muito difícil”, disse Arbaugh no podcast. “Teria sido uma reviravolta cruel do destino se eu tivesse conseguido ver a vista do topo desta montanha e depois tudo desabasse depois de um mês.”

Os engenheiros da Neuralink responderam alterando o algoritmo de gravação que converte dados neurais em comandos que são transmitidos ao computador. O algoritmo original registrava a atividade de neurônios individuais, mas a versão reformulada registra a atividade média de neurônios perto de cada eletrodo. Embora os sinais médios sejam de resolução mais baixa, os efeitos foram imediatos.

“Por que estamos correndo tanto risco e implantando tantos fios, se está funcionando muito bem e cada vez melhor com menos fios?”, pergunta Sheth.

Em uma transmissão ao vivo no X em 10 de julho, Matthew MacDougall, chefe de neurocirurgia da Neuralink, disse que o primeiro processo cirúrgico causou uma bolsa de ar que pode ter desalojado os eletrodos mais tarde. Ele disse que a equipe cirúrgica que colocou o segundo implante tentaria evitar a criação de tais bolsas de ar e esculpiria o furo de forma diferente, para permitir que o hub ficasse mais baixo no crânio e enfiasse os eletrodos flexíveis mais profundamente no córtex.

“Não é comum” fazer tantas mudanças no processo de implantação do BCI entre os receptores, diz Sheth. “Mas acho que é bom que você aprenda com o primeiro, e então você realmente torna o segundo melhor.”

Perguntas sobre estabilidade

Ainda assim, Vikash Gilja, diretor científico da empresa rival da BCI, Paradromics, sediada em Austin, Texas, diz que questões sobre a estabilidade e durabilidade do dispositivo precisam ser respondidas.

O cérebro, diz Gilja, “não fica apenas sentado ali estático em relação ao crânio”: ele se move conforme a pessoa respira e se move. Não está claro se esse movimento menor, mas contínuo, afetará negativamente os fios de eletrodos que correm do crânio através de membranas chamadas dura até o cérebro, diz Gilja.

A estabilidade de longo prazo dos materiais que compõem os eletrodos da Neuralink é outra incógnita. Outros implantes BCI usam vários tipos de eletrodos metálicos com históricos de longevidade estabelecidos. “Você só entende as constantes de tempo quando está no corpo humano”, diz Gilja. Os dispositivos, ele diz, devem ser estudados por anos, não meses.

Planos de longo prazo

Musk disse durante a transmissão ao vivo de 10 de julho que a Neuralink planeja oferecer dispositivos atualizados com frequência, cada um dos quais seria implantado durante outra neurocirurgia. Em contraste, a Paradromics pede “o maior intervalo possível entre neurocirurgias sucessivas”, diz Gilja.

Musk disse no podcast que o objetivo final da Neuralink é uma BCI que permita aos humanos entrar em simbiose com inteligência artificial . E ele previu que as futuras BCIs ajudarão pessoas com psicose, convulsões e perda de memória.

Sheth diz que tratar tais condições é um desafio muito maior do que permitir que as pessoas movam cursores de computador, acrescentando que o aprimoramento humano exige uma discussão cuidadosa.

Mais imediatamente, Anna Wexler, uma neuroeticista da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, diz que essas previsões correm o risco de enganar potenciais voluntários do estudo. “Isso certamente levanta questões sobre o que está atraindo essas pessoas para os estudos e o que elas estão entendendo sobre o que estão fazendo.”

Fonte: Nature